"Je lichaam liegt niet": Gary McDermott over het brengen van echt terrein naar binnengolf

Gary McDermott is VP of Global Sales bij Platform Golf, het bedrijf achter de TrueSlope-, TrueBreak- en TruePR-platforms die fysiek en in realtime echte liggingen en hellingen onder de voeten van een speler nabootsen. Gary, een voormalig elite-amateur die Ierland op nationaal niveau vertegenwoordigde, werkte vijf jaar bij TrackMan, waarvan vier jaar op de tour, voordat hij bij Platform Golf in dienst trad. We spraken met hem over het enige dat simulators nog steeds niet kunnen faken: de grond waarop je staat.

"Je lichaam liegt niet": Gary McDermott over het brengen van echt terrein naar indoor golf

De weg van Gary McDermott naar de golftechnologie begon met een eerlijk gesprek met zichzelf. "Ik wist al vrij vroeg dat mijn golfcarrière zich nooit op professioneel niveau met clubs in mijn hand zou afspelen," zegt hij. In plaats van de sport de rug toe te keren, vond hij een andere manier: een verkoopfunctie bij TrackMan in Ierland, gevolgd door vier jaar op de tour in een ondersteunende rol. "Zij aan zij staan met enkele van de beste spelers en coaches ter wereld en zien hoe zij data gebruikten om beslissingen te nemen. Dat gaf me een heel reëel begrip van wat er echt toe doet voor een speler op tourniveau, vergeleken met wat er alleen maar indrukwekkend uitziet."

Dat perspectief leidde hem uiteindelijk naar Platform Golf. "Toen ik zag wat de technologie deed, namelijk het fysiek en in realtime nabootsen van echte liggingen en hellingen onder de voeten, was het meteen duidelijk dat dit een echte gamechanger voor de industrie was."

Het probleem van de vlakke mat

Indoor golf heeft de afgelopen jaren enorme stappen gezet. Balvluchtgegevens, baanvisualisatie, wind, shot shaping: de beste simulators zijn opmerkelijk capabel. Maar één kloof is hardnekkig gebleven, en volgens Gary is dat juist de belangrijkste.

"Golf wordt gespeeld op een terrein dat constant verandert. Omhoog, omlaag, zijwaarts, vaak een combinatie van alle drie. Je lichaam reageert daar instinctief op. Als je dat nabootst op een statische, vlakke ondergrond, hoe goed de software ook is, speel je binnen altijd een subtiel ander spel dan buiten."

Jarenlang werd dat simpelweg geaccepteerd, omdat de industrie zich richtte op de nauwkeurigheid van data. "De fysieke omgeving waarop de speler stond, was niet echt onderdeel van het gesprek," legt Gary uit. "Wat er is veranderd, is dat de mensen die deze technologie gebruiken, zijn veranderd. Golfers proberen nu echt beter te worden, niet alleen maar vermaakt te worden. Wanneer prestatie het doel wordt, is het probleem van de vlakke mat heel moeilijk te negeren."

De cijfers bewijzen het: de overgrote meerderheid van de approach slagen op een echte baan wordt gespeeld vanaf een schuine ligging. Binnen wordt elk van die slagen vanaf een vlakke ondergrond geslagen.

Een platform in dialoog met de simulator

Dus hoe werkt een oppervlak dat in realtime kantelt eigenlijk? "Het TrueSlope Platform is constant in dialoog met de simulator," zegt Gary. "Terwijl je door een ronde loopt, leest de software de baangegevens voor elk schot: de ligging, de hellingshoek, de richting van de helling. Onafhankelijke actuatoren passen de helling en rol van het oppervlak aan om na te bootsen wat je voeten zouden voelen als je op exact die plek op die baan zou staan."

Het effect is volgens hem iets wat geen enkel scherm kan leveren. "Je lichaam liegt niet. Wanneer het oppervlak kantelt, voel je je gewicht verschuiven, je balans veranderen en je setup zich instinctief aanpassen. Je bent niet bezig met het verwerken van een getal op een scherm. Je lichaam reageert gewoon op de grond zoals het dat altijd heeft gedaan."

Dezelfde logica geldt voor putten, waarbij het TrueBreak Platform is gebouwd op wereldwijd gepatenteerde inclinometertechnologie. "Dat is geen marketingdetail. Wanneer je basismetingen verzamelt over het putten van een speler, moet je weten dat het oppervlak elke keer exact hetzelfde doet. Als je een putt mist op onze Platforms, begrijp je waarom op een manier die echt aanvoelt, omdat het echt is."

De cirkel rond met TrackMan

Platform Golf kondigde onlangs een integratie met TrackMan aan, wat voor Gary een persoonlijk tintje heeft. "Het voelt als een natuurlijke, ronde cirkel. TrackMan is de gouden standaard, niet alleen in balvluchtgegevens, maar in brede zin in golf launch monitor-technologie. Het combineren van dat niveau van precisie met een oppervlak dat fysiek de ligging repliceert waarop de speler staat, creëert iets dat echt krachtig is voor prestaties, coaching en de algehele simulatie-ervaring."

Voor coaches ontsluit die combinatie iets wat binnen simpelweg nog niet bestond. "Begrijpen hoe een ongelijkmatige ligging direct van invloed is op de kritieke datapunten, van clubpad en het laagste punt tot de vertrekhoek en spin, was binnen niet mogelijk. Naast de cijfers geeft het coaches de mogelijkheid om te bestuderen hoe het lichaam zich opstelt en reageert op een ongelijkmatige ondergrond, en om trainingsprogramma's rond die tendensen te bouwen."

En voor de recreatieve golfer? "Wanneer het oppervlak onder je kantelt om overeen te komen met de helling op het scherm, voelt het niet langer als een videogame, maar begint het als golf te voelen. Die verandering in ervaring is wat ervoor zorgt dat mensen terug blijven komen, en dat is wat de commerciële case voor eigenaren van faciliteiten stimuleert."

Indoor golf met intentie

Gary ziet de Europese indoor golfmarkt veranderen van karakter, niet alleen in omvang. "Een paar jaar geleden werd indoor golf grotendeels gepositioneerd als een alternatief voor buiten zijn, iets waar je standaard voor koos als je niet kon spelen. Wat is veranderd, is het niveau van intentie erachter. Coaches ontwerpen volledige trainingsprogramma's rondom indoor technologie en clubs behandelen simulator-bays als een volwaardige trainingsfaciliteit in plaats van een optie voor een regenachtige dag."

Zijn advies aan eigenaren van locaties die de investering overwegen is direct. "De centra die winnen, zijn de centra die zich onderscheiden op de kwaliteit van de ervaring, niet alleen op de grootte van het scherm of het aantal simulators. Serieuze golfers hebben opties. Als je iets kunt aanbieden dat hun training echt naar een hoger niveau tilt, dan kun je daar premium prijzen voor vragen en bouw je het soort loyale klantenbestand op dat heel moeilijk te kopiëren is."

Voor het eerst een score valideren

Het thema waar Gary steeds op terugkomt is standaardisatie. Totdat je echte terreinomstandigheden kunt nabootsen, zo stelt hij, heeft een indoor score altijd een asterisk. "Achter elk resultaat staat een kanttekening omdat de omstandigheden kunstmatig waren. Met onze platforms en onze SSG-software verandert dat. Voor het eerst heb je de fysieke en data-infrastructuur om echt te valideren wat een ronde golf daadwerkelijk vertegenwoordigt."

De implicaties reiken verder dan alleen trainen. "Een competitie die tegelijkertijd wordt gespeeld in indoorfaciliteiten in Dublin, Dubai, New York en Tokio, met resultaten die echt iets betekenen, is geen verre toekomstmuziek meer. De bouwstenen liggen er op dit moment."

Als hij vijf jaar vooruitkijkt, verwacht hij dat de grootste verschuiving in perceptie zal liggen, eerder dan in technologie. "Op dit moment is er nog steeds een mentale hiërarchie waarin outdoor golf het echte werk is en indoor golf dit ondersteunt. Ik denk dat dat onderscheid aanzienlijk zal vervagen. Niet omdat indoor golf de outdoor ervaring vervangt, dat zal het nooit doen en dat moet het ook niet, maar omdat de kwaliteit van wat je binnen kunt doen aantoonbaar goed genoeg zal zijn om op eigen benen te staan."

And if he could change one thing about how golfers see indoor golf today? "Dat het een compromis is. Ik zou dat graag willen veranderen in echt complementair; een omgeving die echt iets toevoegt aan je spel in plaats van er een imperfecte vervanging voor te zijn. De technologie is nu op een punt dat die claim heel gemakkelijk te maken is. De perceptie is er alleen nog niet helemaal in meegegaan."